A matin castagne, a megiudi pestumi, a seira castagnon

Le matin, châtaignes ; à midi, chapelure de châtaignes ; le soir, châtaignes séchées . . .

- dicton de Triora, dans les montagnes liguriennes occidentales

Au cours des 600 dernières années, en particulier en temps de guerre, de peste et de famine, les châtaignes ont été vitales pour la survie des habitants de notre vallée. Même si localement les châtaignes ne constituaient pas les 90% de l'alimentation de toute l'année, comme c'était le cas à l'est, dans certaines parties des Cévennes, il est probable que les habitants auraient mangé peu d'autre chose que des châtaignes pendant les mois d'hiver. Les châtaignes sont donc restés un élément essentiel de l'alimentation tout au long de l'année.

Les châtaignes n'étaient pas seulement un aliment des hautes terres rurales. Au 16ème siècle, Félix Platter, un médecin suisse, écrivait qu'à Montpellier « tout l'hiver au coin du feu, les jeunes filles se gorgeaient de châtaignes grillées jusqu'à en être malades ».

Non seulement les châtaignes remplissent l'estomac mais elles sont très caloriques avec une teneur élevée en glucides, contiennent des vitamines et sont une bonne source de sels minéraux. Ils ne sont cependant pas un aliment complet car ils sont pauvres en protéines. Les gens ont peut-être survécu grâce aux châtaignes mais cela ne signifie pas nécessairement qu'ils ont prospéré. La malnutrition était connue dans le nord de l'Italie, même en 1960, chez les bébés sevrés avec des aliments à base de farine de châtaigne.

Un autre inconvénient d'une alimentation très riche en châtaignes est qu'ils sont connus pour provoquer de fortes flatulences. . .

Grâce à l'humble châtaignier, la population locale aurait connu un taux de mortalité bien inférieur pendant les périodes de guerre (lorsque d'autres cultures étaient souvent détruites ou jamais plantées) et de famine (généralement causée par la maladie d'autres cultures et le mauvais temps).

Les époques où l'on sait que les châtaignes étaient particulièrement importantes pour la survie furent pendant la période de chaos qui suivit la chute de l'empire romain, les booms démographiques avant la peste noire de 1348 et pendant la première moitié du 16ème siècle, les guerres de religion à la fin du 16ème siècle, la mini-ère glaciaire des 17ème et 18ème siècles et les années juste avant et après la seconde guerre mondiale.

On rapporte que dans la première partie du 19ème siècle, la consommation quotidienne moyenne était de 2 kg de châtaignes crues par adulte. Peler cette quantité de châtaignes prenait environ 40 minutes, soit environ trois heures pour une famille de cinq ! Puis il y avait la cuisine : les châtaignes étaient mises dans une marmite à l'aube, avec les légumes disponibles, et bouillies jusqu'au repas de midi.

Nos ancêtres mangeaient des châtaignes crues, grillées, en soupe et moulues en farine qui était transformée en pain (qui était de couleur charbon). Le bois des arbres était utilisé dans la construction (les poutres du toit de la maison de l'auteur par exemple), les douves pour les tonneaux et l'écorce était une source importante de tanin utilisé pour le tannage du cuir.

La saison des châtaignes

Les châtaignes étaient généralement récoltées sur une période d'environ trois semaines commençant fin septembre ou début octobre. Chaque arbre produit 30 à 100 kg de noix et jusqu'à 300 kg dans des cas exceptionnels. Leur collecte était donc une entreprise importante qui impliquait toute la famille. Si une aide extérieure était nécessaire, le paiement était généralement en châtaignes, les assistants gardant la moitié de ce qu'ils avaient collecté.

Les châtaignes étaient en fait une monnaie de facto à l'époque médiévale et post-médiévale et étaient troquées contre du blé, du fromage, des olives ou du sel.

"les richesses de ma pauvre terre natale... dures comme la pierre, jaunes comme l'or, elles sont vendues à des marchands qui, chaque année, vers décembre, font leur apparition dans les montagnes d'Orb..."

Ferdinand Fabre - "Monsieur JEAN" - 1898

Tous les arbres étaient, bien sûr, une propriété privée et les propriétaires non seulement élaguaient les arbres mais maintenaient le sol dégagé autour d'eux afin que les noix puissent être ramassées plus facilement.

Secadou, séchoir à châtaignes, Saint Martin d'Orb

Une fois la récolte terminée, les pauvres recevaient souvent la permission de fouiller pour les restes.

Comme la récolte était suivie de près par la Toussaint (le Jour des Morts, 2 novembre), les châtaignes ont longtemps été associées aux morts et les châtaignes étaient traditionnellement placées sous l'oreiller en guise d'offrande.

Une autre tradition était basée sur la croyance que ce jour-là, les morts retournaient dans la maison dans laquelle ils avaient vécu. Pour faciliter cela, les habitants laissaient portes et fenêtres ouvertes, dressaient la table avec des châtaignes grillées ou bouillies, puis se rendaient au cimetière. Bien sûr, les noix laissées par les morts auraient été une collation bienvenue à leur retour. . .

[Bien qu'il s'agisse de traditions françaises connues, il faut dire que l'auteur ne sait pas si elles étaient pratiquées dans la vallée de l'Orb. Si vous connaissez des traditions familiales dans ce sens, nous aimerions en entendre parler.]

Une fois récoltées, les noix devaient être conservées, car les châtaignes crues sont sujettes aux infections fongiques et aux infestations de charançons. Une certaine protection peut être obtenue en laissant les noix dans l'eau pendant 8 à 9 jours puis en les séchant, ou alors qu'elles sont encore dans les cosses, en les empilant sur un sol propre et en les recouvrant de feuilles et de pierres de châtaignier. Les deux méthodes conduisent à une légère fermentation qui a conservé les noix pendant plusieurs mois.

Une méthode plus efficace est le séchage, qui conserve les noix jusqu'à plusieurs années. C'est là qu'intervient l'omniprésent secadou de la région. Ces hangars en pierre ne mesurent généralement que 2 à 4 mètres carrés de surface au sol.

Les noix étaient étalées sur un râtelier et un petit feu était allumé au niveau du sol pour les fumer. Les sécadous n'ayant pas de cheminée, la fumée s'échappait par la petite fenêtre installée à cet effet. Comme ce processus prenait deux à trois semaines, le feu devait être maintenu pendant toute cette période. L'étape suivante consistait à prendre les noix séchées (de 5 à 10 kg à la fois), à les mettre dans un sac et à les battre contre une surface dure jusqu'à ce que les noix se séparent des coquilles.

Chaque année le premier week-end de novembre, Olargues fête la Châtaigne avec une fête

http://www.amisdelunas.fr/petit-patrimoine/bati/ptpatrimoine-secadou.htm

https://www.monaconatureencyclopedia.com/castanea-sativa/?lang=en

https://fr.wikipedia.org/wiki/Ch%C3%A2taigne

Les Paysans de Languedoc (édition anglaise), Emmanuel Le Roy Ladurie

Chapitre 2 : Population, Subsistance, Revenu